Zehn Jahre nachdem Joshua und Sally von ihrer Forschungsreise mit Lobsang zurückgekehrt sind, lebt Joshua in der kleinen Kolonie Hell-Knows-Where mit seiner Frau Helen und seinem Sohn Dan. Trotz seinem früheren starken Verlangen nach absoluter Einsamkeit genießt er das Leben, das aus einfacher, harter Arbeit besteht. Doch dann schreitet eines Tages Sally durch seine Tür. Die Menschheit zeigt sich mal wieder von ihrer besten Seite und überall auf der Langen Erde kommt es zu tödlichen Zwischenfällen mit Trollen und anderen intelligenten Wesen. Die Trolle ziehen sich daraufhin langsam von den Menschen besiedelten Erden zurück. Dies könnte katastrophale Folgen für das Ökosystem der Langen Erde haben. Und auch die Menschen stehen vor einer direkten Bedrohung, denn auf vielen Farmen wurden die Trolle als Arbeitskräfte eingesetzt. Ohne sie könnten im kommenden Winter durch Ernteausfälle viele Menschen den Hungertod erleiden. Joshua soll zurückkehren und helfen.

Inzwischen ermöglichen unzählige Luftschiffe, wie jenes, mit dem Lobsang und Joshua damals ihre Reise angetreten haben, ein stetiges Handeln und Informationsaustauschen über die Lange Erde hinweg. Mit Hilfe von militärischen Luftschiffen will die amerikanische Regierung auf der ursprünglichen Erde, die Kolonien wieder unter ihre Fittiche bringen. Diese sind davon jedoch gar nicht begeistert. Sie sehen es nicht ein, für eine über eine Million Sprünge entfernte Erde Steuern zu bezahlen, ohne dafür Gegenleistungen zu erhalten. Man will die in der Ferne gesuchte und teils durch harte Arbeit gewonnene Freiheit nicht wieder hergeben. Und so erklärt mit Valhalla die erste große Kolonie ihre Unabhängigkeit. Eines der Luftschiffe, die Benjamin Franklin steht unter dem Kommando von Captain Margaret Dianne Kauffman. In Sallys Augen ist Maggie ein deutlich vernünftigerer Mensch, als die Kapitäne der anderen Schiffe, daher macht sie ihr einen Vorschlag, wie zukünftig für Recht und Ordnung in den endlosen Weiten der Langen Erde gesorgt werden könnte.

Auf der ursprünglichen Erde angekommen sehen Joshua und seine Begleiter erst das volle Ausmaß der Paranoia, das in den dortigen Regierungen vorherrscht. Während sie in Amerika stark gegängelt und wie Menschen zweiter Klasse behandelt werden, implantieren andere Staaten ihren Einwohnern sogar Eisenklammern an den Herzmuskel, um diese am Verlassen der Erde zu hindern. Die Vorurteile der ausgewanderten Bevölkerung gegenüber sind zahlreich. Selbst an Eruptionen im Yellowstone-Nationalpark geben ihnen einige Fanatiker die Schuld. Diese könnten die Vorboten einer Katastrophe globalen Ausmaßes auf der ursprünglichen Erde und einer Vielzahl ihrer Nachbarwelten sein. Andere Gegner der Auswanderer sind teils so radikalisiert, dass sie Anschläge auf die Bewohner der anderen Erden verüben. Beim Verlassen der Ankunftshalle sticht ein Erdenbewohner mit einem Messer auf Joshua ein. Im Haus seiner Bekannten, der ehemaligen Polizistin Monica Jansson, erholt er sich von seiner Verletzung, bevor er einer Einladung nachkommt und zum ersten Mal in 10 Jahren wieder mit Lobsang spricht. Dieser möchte, dass Joshua erneut zu einer Reise aufbricht und die Trolle zurückholt.

Währenddessen gehen auch Sally und Monica auf eine gemeinsame Reise, die sie zuerst zum Raumfahrtprogramm an einer Lücke zwischen den Erden führt. Dort wollen sie zwei gefangenen Trollen helfen, die sich gegen die Menschen zur Wehr gesetzt haben. In die entgegengesetzte Richtung bricht die Schülerin Roberta mit einer chinesischen Forschungsexpedition auf, um bis zur zwanzigmillionsten Erde zu Reisen. Je weiter die Reise fortschreitet, umso lebensfeindlicher werden jedoch die Planeten.