Rain und ihre jüngere Schwester Emma haben sich mit einem Mini Cooper auf die lange Fahrt von England bis in die spanische Wüste gemacht, um die Geister ihrer Eltern zu sehen. Diese kamen drei Jahre zuvor bei einem Flugzeugabsturz ums Leben. Seit eineinhalb Jahren erscheinen die Geister der Verstorbenen auf der Erde. Sie erscheinen als nackte, leuchtende Gestalten am Ort ihres Todes. Die einzige Bewegung, die sie vollführen, ist das Folgen des Sonnenverlaufs. Ihr ununterbrochenes Leuchten führt gerade in den Großstädten dazu, dass es nachts schon fast so hell ist, wie tagsüber. Die Geister erscheinen rückwirkend von ihrem Todeszeitpunkt aus. Mit jedem Tag der vergeht, kommen Geister eines weiteren Tages aus der Vergangenheit und alle frisch verstorbenen Personen dazu. So steigt die Zahl der Geister täglich um dreihunderttausend. Die Geschwister haben sich ausgerechnet, dass in der heraufziehenden Nacht die Opfer des Flugzeugunglücks erscheinen werden und warten am Straßenrand.

In der sind sie dann da. Reihe um Reihe von hell leuchtenden Geistern. Rain und Emma und ein Amerikaner, der ebenfalls in der Wüste gewartet hat, streifen durch die Erscheinungen und suchen ihre Verwandten. Kurz nachdem die Geschwister ihre Eltern gefunden haben, passiert zum ersten Mal seit ihrem Auftauchen eine Veränderung mit den Geistern. Sie lächeln. Und im selben Moment durchfährt die jungen Frauen ein schrecklicher Schmerz. Der Amerikaner bricht zusammen, doch Emma und Rain können sich gerade so aus der Geisterschar retten. Erst in einiger Entfernung lassen die Schmerzen nach und die Beiden können wieder durchatmen.

Augenblicke später rast ein junger Mann auf einem Motorrad heran, zieht die Leiche des Amerikaners auf seine Maschine, fährt zu den Beiden herüber und fängt gleich an das Auto des Toten zu durchsuchen. Der anfangs wortkarge Kerl stellt sich als Norweger mit dem Namen Tyler heraus. Aus dem Radio hat er erfahren, dass das tödliche Lächeln der Geister schon mehrfach und weltweit aufgetreten. Da die Toten selbst zu Geistern werden haben die Vorfälle in Windeseile große Teile der Weltbevölkerung ausgelöscht. Doch noch leben einige Menschen. Tyler drängt Rain und Emma dazu, sofort mit ihm zu verschwinden, denn es nähert sich ein Konvoi mit Militärfahrzeugen, die sich ebenfalls für die Absturzstelle des Flugzeugs interessieren.

Schnell geraten die drei unfreiwilligen Weggefährten auf die Spur einer Verschwörung, bei der der angebliche Absturz des Flugzeugs nur ein kleiner Teil eines viel größeren Geheimnisses um die Herkunft der Geister und ihr plötzliches Lächeln ist. Die Geschichte wird dabei zunehmend rasanter und spannender. Phantasmen kann dabei mit einigen interessanten Ideen und einer vorhaltenden Endzeitstimmung auftrumpfen, ohne dabei zu depressiv im Tonfall zu werden. Stattdessen erwartet den Leser einiges an Action.