Kriminalhauptkommissarin Alexis Hall wird in den frühen Morgenstunden von ihrem Kollegen Oliver Zagorny zu einem Leichenfund auf der Reißinsel, einem Naturschutzgebiet am Rande von Mannheim geholt. Hier hat ein Mann zwei schlimm zugerichtete Frauenleichen entdeckt. Karen Hellstern, die herbeigerufene Expertin für Insekten, kann schon am Tatort durch Madenfunde feststellen, dass die Frauen seit mindestens einer Woche hier lagen.

In der Gerichtsmedizin stellt sich heraus, dass eine der Frauen im Stehen und eine im Sitzen gestorben ist. Ein Spinnenfund legt die Vermutung nahe, dass der Tatort ein Keller war und die Opfer erst später auf die Reißinsel gebracht wurden. Der Polizeipsychologe geht von einem Serientäter aus und eine Sonderkommission wird eingerichtet, deren Leitung Alexis übernehmen darf. Es ist ihr erster großer Fall und nicht alle Kollegen sind mit dieser Wahl einverstanden.

Das Tattoo am Arm eines der der Opfer führt Alexis und Oliver zu dem Biokonzern, den ihr Adoptivonkel Magnus Hall leitet. Mit Magnus versteht sie sich schon seit ihrer Kindheit nicht mehr und er ist ihr gegenüber entsprechend kühl. Dennoch können die Ermittler herausfinden, dass die Frau mit dem Tattoo eine Angestellte war. Beim Besuch ihres Ehemanns klärt sich auch die Identität der zweiten Frau auf, bei der es sich um ihre beste Freundin gehandelt hat. Der Täter scheint seine Opfer demnach nicht zufällig auszuwählen.

In der Zwischenzeit werden zwei weitere Frauen entführt und für Alexis beginnt ein Wettlauf mit der Zeit. Dabei holt sie ihre Vergangenheit und die ihrer leiblichen Eltern ein. Zwischen ihr und den Morden scheint eine persönliche Verbindung zu bestehen.

Die Bestimmung des Bösen ist ein äußerst spannender und fesselnder Thriller. Die auf Käfern basierenden Analysen von Karen geben dem Buch eine interessante, individuelle Note.